– Хорошо, – после перевода Лады согласился тот, кто был здесь за старшего.

Трое бойцов сразу окружили боярина и пошли на сближение. Александр не стал дожидаться плотного кольца. Дернулся было к одному, но в последний момент рванул к другому. Захват руки, выворачивающее движение – и тот полетел на напарника. Пока третий удивлялся, Еремеев уже был рядом. При этом некоторым из наблюдателей показалось, будто на какой-то миг боярин исчез. Ложный замах, подсечка – и последний из противников оказался на траве.

– Вы до сих пор считаете, что готовы к битве?

Внутренне Александр ликовал. Не рассчитывая на успех, он мысленно нарисовал каплю, пробитую кинжалами, на третьем поединщике, произнес про себя: «Поток», – и моментально оказался рядом.

– Там мы будем вооружены, – возразил вожак степняков.

– Хорошо, возьми саблю.

– Я предпочитаю кнут.

– А я – револьвер. Тебя устроит мой выбор?

– Нет. Согласен на саблю.

Степняк извлек клинок и вошел в образовавшийся из учеников Салеха круг. Из шатра вышли все, чтобы понаблюдать за представлением.

– Командир, саблей они хорошо владеют. Может, лучше я? – тихо произнес Буян, принимая кафтан боярина.

– Я не собираюсь играть по его правилам. – Александр закатал рукава рубахи и направился к сопернику. – Скажешь, когда будешь готов.

Как только прозвучал перевод Лады о готовности бойца, случилось то, чего никто не ожидал. Боярин вдруг резко оказался вплотную к степняку и за секунду провел захват с болевым приемом. Противник даже сообразить ничего не успел, как оказался вжатым лицом в траву.

– А умел бы ты не только саблей махать, глядишь – и не оказался бы в столь неудобном положении.

Все, кто наблюдал за скоротечным поединком, были ошарашены увиденным. Никто не понял, как Данила смог так быстро сблизиться с соперником.

– Вам еще многому надо научиться, чтобы стать настоящими воинами.

«А мне – хоть немного оценивать свои магические возможности. Какого лешего я здесь устроил? Снова исчерпал себя до нуля. Волшебник чертов! Покрасоваться решил? – Еремеев опять почувствовал усталость и полное опустошение. – Так и организм угробить недолго!»

– На каких условиях ты набираешь учеников? – спросил побежденный, стоило ему подняться.

– Для начала человек должен доказать, что достоин быть моим учеником.

– Испытание? – предположил воин. – Скажи, что и когда нужно сделать.

– Захватить вражеских лазутчиков сегодня ночью. При этом шума следует избегать, – тут же обозначил задачу боярин.

– Мы готовы.

– Хорошо, тогда выбери десять самых способных бойцов, завтра начнем занятия.

Александр знал, какие приемы лучше показать для быстрого освоения. Они были относительно просты и эффективны.

– Командир, а наших парней ты не собираешься обучать безоружному бою? – спросил Буян, когда они покинули подворье. – Они тоже не готовы к схватке.

– Надо будет и с нашими немного позаниматься. Как-то упустил из виду. Сам подбери ребят покрепче.

– Дюжину, – сразу обозначил количество воевода.

– Пусть будет дюжина.

«Выходит, я все-таки не потерял сдвоенный амулет? Неужели он впитался в кожу, оставив сияющий в темноте ожог? – размышлял Еремеев. – Получается, я теперь – сам по себе ходячий амулет. Так, может…»

– Скажи, Данила, – отвлек от мыслей Буян, – как ты оказался нос к носу со степняком? Я не заметил никакого прыжка. Магия?

– Амулет выручил. У степняка было свое оружие, у меня – свое. Думаю, это справедливо.

– А без амулета ты бы справился?

«Надеюсь, его у меня теперь не отнять, разве что вместе с жизнью. И, похоже, эта самая вещица и сдернула меня с коня в тот миг, когда насланные чары принялись превращать бедную лошадку в песок».

– Сложно сказать. Воин в настоящей схватке должен пользоваться всеми доступными средствами. Лада. – Еремеев вспомнил о прибывшем с ней незнакомце. – Давай сюда своего важного человека.

Сегодня Мурга продержали возле кабинета начальника больше получаса. Тревожный знак, учитывая, что тот сам просил о срочной встрече. Наконец дверь открылась и из кабинета вышли трое высоких для гномов типов, свои лица они скрывали за глубокими капюшонами. Ожидавшего пригласили войти.

– Надеюсь, ты принес хорошие вести про боярина Данилу? – спросил Тагур, кивнув на стул.

– Да, командир. Вести действительно об этом молодом человеке, а насколько они хороши, решать не мне. – Вошедший присел на самый край стула.

За окном темнело. Кабинет освещался четырьмя магическими светильниками. Тагур любил яркий свет, и посетитель был вынужден щуриться после сумрака, царившего в коридоре.

– Готов тебя выслушать, рассказывай. – Синий цвет глаз говорил о том, что гном, вольготно расположившийся в начальственном кресле, пребывал в настроении.

– Командир, я отправил присматривать за Данилой наших лучших людей. Однако и его подручные доказали, что не зря едят свой хлеб. Практически всех моих они еще в Смоленске обнаружили и отсекли.

– Хочешь сказать, ты его упустил?

– Нет, я подстраховался, и одному все-таки удалось проследить отряд до Троицкого.

– Кто такой?

– Рамз. Из наших лучших скрытников.

– Если бы еще и он не справился, нам точно дорога в Московию. И что тебе поведал Рамз?

Мург рассказал о встрече новоиспеченного боярина со степняками, об их совместной поездке к Троицкому, о дружеском ужине Данилы и Салеха…

– А потом кто-то удивительно меткий издали подстрелил Прохора, волшебника, который раньше служил у Данилы. Та же участь постигла и Салеха. А на опушке леса, откуда стреляли, сразу возник магический пожар, потом в деревню заявился леший, и Рамзу пришлось спешно ретироваться.

– Кто стрелял, выяснили?

– Даже леший не понял, – начал оправдываться Мург. – Стрелок надежно замел следы и ни разу не показался на глаза нашему наблюдателю.

– Плохо. Опять у нас под носом объявляется некто не в меру проворный. Это недопустимо. Надо срочно выяснить.

– Я стараюсь, но мне поставлена задача приглядывать за Данилой. Согласись, она не из легких.

– Да, с этими русскими – сплошные проблемы! То ли дело запад Европы: пришел, заплатил кому надо, надавил на несговорчивых, припугнул наглых – и дело в шляпе. Так что, Данила обосновался в Троицком?

– На следующий день я послал туда своих людей с торговцами. От них пришло сообщение: этот неугомонный отправился в Крашен.

– Ну да, его же наместником назначили, титул боярина дали. С таким нынче и договариваться будет непросто. – Глаза Тагура стали зелеными. – Надеюсь, твои люди уже на пути в Крашен?